Este texto es de fundamental importancia en la evolución de Marx. Para la historia de su pensamiento representa la primera exposición concreta y global de la concepción materialista de la historia, que antes había sido expuesta sólo de manera esporádica. Constituye también la primera obra económica que Marx juzgó siempre como parte integrante de su obra científica de madurez. El enfrentamiento con Proudhon le permite mostrar en un lenguaje sarcástico y muchas veces injusto, una visión de conjunto de los orígenes, del desarrollo, de las contradicciones y de la caída futura del régimen capitalista.

La controversia entre marxismo y psicoanálisis es tan vieja como el propio psicoanálisis. Alcanzó su punto culminante a finales de los años 20, cuando se llegó a una ruptura irreconciliable en- entre los marxistas ortodoxos o estalinistas, de un lado, y los freudianos socialistas (los «freudomarxistas») y la Escuela de Francfort, por otro lado.

Para los marxistas de hoy se trata más bien de «superar» la obra freudiana en el triple sentido hegeliano: «conservarla», «destruirla» y «elevarla a una fase más elevada». Las tres partes de este libro corresponden a estas tres fases de la negación hegeliana. El objetivo de la primera parte, «Con Freud -contra el marxismo vulgar», estriba en «conservar» el aspecto dialéctico-materialista, subversivo, crítico de la sociedad y de la ideología, de la obra freudiana y defenderlo contra sus inquisidores estalinistas y neoestalinistas. En la segunda parte, «Con Marx -contra la ideología burguesa del psicoanálisis», se trata de desenmascarar y «destruir» la idealista antropología de Freud, que ha penetrado silenciosamente en casi todas las categorías psicoanalíticas y ha escapado ampliamente al freudomarxismo alemán y a la Escuela de Francfort. En la tercera parte, «Valorización del capital y depauperación psíquica, o la sociedad como enfermedad», se intenta historificar y materializar el núcleo de la teoría freudiana, su psicología dicotómica del yo y el ello en general y su teoría de las neurosis (y de las psicosis) en particular; o sea, deducir la descripción fenoménica de la estructura del «alma burguesa» a partir de las leyes del movimiento económico de la propia sociedad burguesa.

Los ensayos que componen este libro repasan el cúmulo de temas y aspectos contenidos en la perspectiva de la teoría crítica, de cara a que las conclusiones puedan servir de puntos de partida válidos para la elaboración de alternativas en el terreno de la ciencia social y también en el ámbito de la estrategia política radical. Por lo que respecta a la primera faceta estrictamente sociológica, la obra examina y discute distintos movimientos teóricos como la Escuela de Frankfurt, el intersubjetivismo maxweberiano, la etnometodología, el interaccionismo simbólico, el marxismo, el funcionalismo, la teoría de sistemas, la teoría del intercambio social y la antropología de Lévi-Strauss.

La segunda faceta político-estratégica se plasma en el estudio de la crisis de legitimación del capitalismo avanzado y en la reseña de algunos proyectos de izquierda pensados para las sociedades industriales avanzadas, particularmente los Estados Unidos. El trabajo, en este sentido, recalca sobre todo que la calidad de un futuro liberado depende no tanto del reemplazo de tos protagonistas de la gestión productiva y estatal, cuanto de la revisión integral de la estructura, condiciones y pautas de tal gestión. . El volumen se propone dar fe de las modificaciones que nos rodean y que nos deberían impulsar al diseño de nuevos paradigmas y, a la vez, de un nuevo modelo de convivencia y de cambio; se ocupa de unos problemas que no dejan de ser pertinentes para la actual España en transición.